Se olhar para o céu à noite enquanto estiver no hemisfério sul, verá duas nuvens luminosas, distantes da Via Láctea. Essas nuvens de estrelas são galáxias satélites da Via Láctea: as pequenas e grandes nuvens de Magalhães (MMO e BMO).
Usando os dados mais recentes apresentados por um novo e poderoso telescópio espacial, os astrónomos da Universidade de Michigan descobriram que a região sudeste, ou “asa”, da Pequena Nuvem de Magalhães está a afastar-se do corpo principal dessa galáxia anã.
Isto prova claramente o fato de que as Pequenas e Grandes Nuvens de Magalhães encontraram-se recentemente. Os resultados foram publicados no The Astrophysical Journal Letters.
Colisão de galáxias
Juntamente com a equipa internacional, Sally Oy, professora de astronomia na Universidade de Michigan, e um pesquisador Johnny Dorigo Jones estudaram MMOs, tentando encontrar estrelas “fugitivas”, ou estrelas que foram mandadas fora de clusters dentro de MMOs. Para observar a galáxia, eles usaram os dados mais recentes do telescópio espacial Gaia, um novo telescópio orbital lançado pela Agência Espacial Europeia.
Gaia estará a fotografar estrelas por vários anos para mapear os seus movimentos em tempo real. Usando estes dados, os cientistas poderão medir como as estrelas se movem pelo céu.
“Estávamos à procura de estrelas jovens muito massivas e quentes – as estrelas mais quentes e brilhantes, que são bastante raras”, diz Oy. “A beleza da Pequena Nuvem de Magalhães e da Grande Nuvem de Magalhães reside no fato de que elas são galáxias separadas.”
Ao estudar estes dados, os cientistas também perceberam que todas as estrelas na Asa – a parte sudeste da MMO – movem-se na mesma direção e na mesma velocidade. Isto sugere que MMOs e BMOs provavelmente colidiram há várias centenas de milhões de anos atrás.
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